Sweet sixteen

1957, Arkansas. Jeune fille noire, Molly est élevée par sa mère et sa grand-mère dans un contexte de ségrégation qui n'a pas changé depuis l'abolition de l'esclavage. Mais contre toute attente, Molly va faire partie du petit groupe d'étudiants noirs à intégrer pour la première fois un lycée public américain, jusqu'à présent réservés aux Blancs. La tension monte, aussi bien du côté des associations de Blancs (légales ou illégales : le Ku Klux Klan n'est pas loin) que de la communauté noire, qui va reprocher à Molly et ses nouveaux amis de leur attirer des problèmes. La jeune fille commence à craindre pour sa vie ; il faudra d'ailleurs l'intervention du Président des États-Unis contre le gouverneur raciste de l'Arkansas ainsi que le détachement de l'armée pour permettre à ces lycéens, pourtant désireux d'apprendre, de rentrer dans les salles de classe. Ce n'est que le début d'une longue bataille...

Sur un sujet fort et complexe, Annelise Heurtier a choisi la double narration, celle de Molly donc, et celle de Grace, jeune Blanche de la bourgeoisie élevée dans la tradition ségrégationniste mais qui aura l'intelligence d'écouter son cœur. Ce faisant, l'auteure peut facilement donner à voir les idées, les envies et l'incompréhension qui courent de part et d'autre de cette démarcation par la couleur de peau. Aussi bien Molly que Grace fonctionnent par élans, refrénés. Le lecteur suit leurs émotions page après page, happé par des réalités historiques bouleversantes.
Autant Molly a conscience d'ouvrir une brèche et d'initier de nouveaux comportements (quitte à sacrifier son année scolaire), autant Grace, adolescente coquette et amoureuse, agit d'abord sans trop comprendre, mais sûre de ses opinions. Touchantes chacune à leur façon, elles assurent un rendu de multiples anecdotes du quotidien : domestique noire comme invisible dans une réception, refus de l'épicier de vendre du lait, etc, etc, la liste est sans fin. Avec une montée dramatique finale où on ne l'attendait pas, le roman brosse ainsi un portrait de l'Amérique sudiste des années 1950 aussi lisse que peu reluisant. Rosa Parks est déjà montée dans le bus, Martin Luther King interviendra bientôt : la lutte pour les droits civiques ne cessera plus, et Molly (prénom ré-inventé) en aura fait partie pour toujours. Un solide et limpide roman à lire dès 11/12 ans.