Sophie et la princesse des loups

Jeune orpheline, Sophie vit dans un pensionnat anglais où elle s'est liée d'une solide amitié avec la coquette Delphine et la futée Marianne. Rêveuse, passionnée, elle s'enthousiasme à l'idée de partir en Russie avec les deux filles pour un voyage scolaire. A peine arrivées à Saint-Pétersbourg, les trois élèves sont emmenées par une femme qu'elles connaissent à peine loin de la ville, dans la campagne enneigée. Un traîneau les conduit ensuite jusqu'au palais d'hiver des Volkonski, une famille de princes ruinée, dont l'emblème protecteur est la figure du loup. Elles rencontrent la dernière princesse, très accueillante, et qui bizarrement ne supporte pas les loups autour de sa demeure. Confiantes, les filles profitent de la forêt, du palais superbe quoique désormais délabré par endroits. La princesse a besoin d'argent, et elle cherche un collier de diamants ayant appartenu à ses ancêtres. Sophie met du temps à comprendre qu'on veut lui faire jouer un rôle, son rôle, dans cette histoire infernale...

L'auteure réalise visiblement ici un rêve d'enfant, celui d'une histoire de neige et de merveilleux, à lire au coin du feu tandis que la nuit tombe dehors. L'atmosphère est des plus réussies, entre flamboyance fastueuse, vent hurlant avec les loups, et orphelinat désuet (quoique l'action se situe au XXIe siècle). Les personnages, certes typés, sont bien suivis par un narrateur externe, et de toute façon rapidement supplantés par ce palais, intrigant, omniprésent, révélateur de secrets de famille vieux de plus d'un siècle.
Il y a de la magie (voir les loups semblant se transmettre un serment de fidélité), il y a de l'amitié avec les trois filles se serrant les coudes, il y a de la violence en la personne de la princesse et de son mystérieux « général » découvert à la fin. Et il y a surtout une jeune fille découvrant un passé qu'elle ignorait, apprivoisant une culture qu'elle ne connaît pas (certes ici idéalisée). Absolument classique, l'intrigue menée avec sens et patience convainc le lecteur, ou plutôt, mais sans mignardises excessives, la lectrice. Parfait pour les 11/12 ans qui veulent frissonner !