En Californie, vers 1850, c'est la ruée vers l'or. On dit qu'il se ramasse à la cuiller... Tout le monde en cherche. Sauf Stan, le plus jeune mousse d'Angleterre. Lui, il cherche son cousin William, le capitaine du Falcon. William a quitté précipitamment le Falcon dès l'arrivée à San Francisco. Pourtant Stan était malade, et jamais William ne l'aurait abandonné seul à bord sans une raison grave... Il a certainement besoin d'aide. Mais ici, tous prétendent qu'on ne peut échapper à la fièvre de l'or. Pas plus les culs-de-jatte que les fiers capitaines. D'ailleurs, la coque des vaisseaux ancrés dans la baie sert de bois de chauffage, et les voiles à fabriquer des tentes.Stan refuse de croire que William ait pu succomber à cette folie.Partout où les hommes travaillent dur pour chercher l'or, au bord des torrents, à travers les camps de mineurs, dans les rues boueuses de San Francisco, le petit mousse cherche désespérément son cousin. Parfois il croit le reconnaître...Pourtant sa recherche prendra fin et dans cette quête, il aura trouvé un ami, un dénommé Tambouille.Un matin, Stan embarquera de nouveau sur le splendide Falcon pour retourner chez lui, en Angleterre.