Un collectif d'universitaires, de journalistes et d'artistes, réuni sous le nom Le Collectif pour un autre merveilleux est à l'origine du Sourire qui mord. Il est animé par Christian Bruel (également créateur de l'agence de presse Im-média), Patrick Filloud et Pierre Jacquin. Un premier titre, paru en 1975, est publié : L'histoire de Julie qui avait une ombre de garçon, conçu par Anne Bozellec, Christian Bruel et Anne Galand. Son succès (vendu à 5000 exemplaires) et celui de Qui pleure ? (vendu à 15 000 exemplaires) marqueront la naissance des éditions.
Avec ou sans texte, Le Sourire qui mord a toujours proposé des livres déconcertants. Les collections ont pour nom "A propos d'enfance", "Plaisirs", "Documenteurs". Dans un petit format, la "Petite collection" propose des travaux originaux de Nicole Claveloux, comme Vaguement (1990), Dedans le gens (1993) ou La ballade des bigornaux (1994).
Depuis 1985, la maison est diffusée par Gallimard Jeunesse, qui apporte son soutien technique et financier. Parallèlement, Christian Bruel est élu en 1992 président du groupe des éditeurs jeunesse du Syndicat national de l'Edition. Il en démissionne en septembre 1996, un mois avant l'arrêt des activités du Sourire qui mord.
En décembre 1997, Christian Bruel a fondé une nouvelle maison d'édition, les éditions Etre, pour publier des inédits et des rééditions.