Varian Fry est un journaliste américain. Il arrive à Marseille en août 1940 envoyé par un organisme constitué à New York pour aider 200 artistes et intellectuels à fuir. Il s'agissait surtout d'Allemands anti-nazis, souvent des Juifs, réfugiés en France en zone non occupée et menacés d'être livrés à la Gestapo allemande. Sa mission devait durer trois semaines, mais pris par l'ampleur de sa tâche et souhaitant sauver le plus de monde possible, Fry restera plus d'un an à Marseille.

Il fit fabriquer de faux papiers, organisa différentes filières d'évasion, n'hésitant pas à utiliser la pègre marseillaise malgré le danger supplémentaire encouru. Le gouvernement américain considère son activité d'un mauvais œil. Mais comme Fry refusait de rentrer au pays de sa propre initiative, ils le firent expulser. Durant son séjour à Marseille, Fry aura organisé le départ à l'étranger d'environ 1200 personnes en danger, Juifs ou non.
Son Centre Américain de Secours, continuera son travail en sauvant encore 300 à 400 réfugiés jusqu'à sa fermeture. Parmi les personnalités dont Varian Fry s'est occupé, on peut citer parmi les plus connues, les peintres Marc Chagall et Max Ernst et l'écrivain André Breton.

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