Il court ! : Jesse Owens, un dieu du stade chez les nazis

C’est l’histoire d’une légende de l’athlétisme, Jesse Owens, véritable homme-oiseau, quadruple médaillé d’or aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin. Mais c’est aussi le parcours de vie éblouissant du petit James Cleveland, né dans une famille pauvre de l’Alabama, petit-fils d’esclave, parvenu à force de travail et de détermination à la célébrité. Et c’est enfin une incroyable traversée de l’Histoire, dans une Amérique en proie à la ségrégation raciale, athlète noir triomphant du nazisme et défiant Hitler dans un stade en ébullition. Homme à la fois engagé et libre, Jesse Owens est à lui seul tout un symbole, une leçon d’humanité.

Ce sont donc toutes ces histoires entremêlées que nous raconte avec émotion Cécile Alix dans un texte dense et rythmé. Cette enseignante en philosophie et passionnée de théâtre, autrice de nombreux albums et romans pour la jeunesse, avoue avoir été fascinée par la figure de Jesse Owens autant que par ses exploits : son inépuisable vitalité, son obstination à courir en dépit de toutes les adversités, sa foi en son destin. Derrière un sourire lumineux se révèle en effet une personnalité attachante, toujours amicale et élégante. Le livre se termine en apothéose sur le podium des JO de Berlin mais le lecteur ne restera pas pour autant sur sa faim : une double-page résume la vie de Jesse Owens après 1936. Et quelques grandes dates rappellent également, en fin d’ouvrage, l’histoire de la ségrégation raciale aux États-Unis.

Pour illustrer ce roman, paru dans la collection très soignée – façon carnet de Moleskine – des « Carnets Pont des Arts », L’Élan vert a fait appel à un habitué de la maison, Bruno Pilorget, virtuose du dessin et des carnets de voyage. Son trait souple et sensible, à l’encre colorée, suit avec légèreté l’athlète filant vers la victoire. Et des photographies d’époque en noir et blanc, dont une célèbre avec le champion allemand Luz Long, ajoutent une dimension documentaire.

Un bel objet donc et un récit universel sur la vie d’un athlète au parcours hors norme qui touchera le cœur de tous ceux qui veulent croire en leurs rêves.