La mère de Woodrow a disparu subitement. Parce que son père n'arrive plus à s'occuper de lui, le jeune garçon est pris en charge par ses grands-parents. Il se rapproche de sa cousine, la jolie et aimée Gypsy.
La narratrice Gypsy apparaît d'abord comme celle qui va initier le lecteur dans une recherche après Belle, la mère de Woodrow. Elle est la figure aidante, volontiers consolante. Mais le début d'enquête tourne court et la vérité sur Belle s'éclaire simplement des récits croisés des adultes. On suppose que cette femme rêveuse et insatisfaite d'une vie pauvre s'en est simplement inventé une nouvelle... Le récit plonge alors, et brutalement, dans des secrets de famille du côté de Gypsy : alors qu'elle était toute jeune, son père s'est suicidé car il ne supportait pas d'être défiguré par un accident. Déstabilisée, la jeune fille devient celle à qui Woodrow apporte son soutien ; et en affrontant enfin la réalité, elle commence à faire son deuil. Quant à Woodrow, garçon intelligent et inventif (amateur notamment d'histoires horribles), il va accepter doucement la disparition d'une mère imaginée heureuse. Apaisée, la fin s'harmonise alors enfin avec les paysages idylliques de grandes maisons et d'une nature foisonnante. Sur le thème multiple des apparences – physiques, sociales, psychologiques... -, dans une belle langue simple jouant à la fois sur le suspens et l'implicite, Le Fils de Belle Prater captive de bout en bout.
Première parution dans la collection Mon Bel Oranger, Hachette jeunesse, 1997.

Sophie Pilaire