Le livre noir des secrets

Lorsque nous faisons la connaissance du jeune Ludlow Fitch, le narrateur de cette sombre histoire, il est en bien fâcheuse posture ! Une cave, un sol glacé en terre battue, un fauteuil de chirurgien équipé de lanières de cuir et ses parents qui le maintiennent fermement pour qu’il ne se sauve pas. Tel est le décor sinistre où P’pa et M’man, êtes misérables sans foi ni loi, s’apprêtent à vendre toutes les dents de leur fils à un chirurgien-dentiste d’Old Goat Alley pour une douzaine de pennies. Ludlow, porté par la rage qu’il contient en lui depuis l’enfance, échappe à ses bourreaux et s’enfuit. Il quitte le quartier puant de Londres, où il vit depuis toujours, se cache derrière une calèche et arrive ainsi jusqu’à un village de montagne, Pagus Parvus. Il ne sera plus jamais pickpocket dans la City et échappera à ses géniteurs. Ainsi se clôt la première partie de la vie du jeune Ludlow. Il rencontre alors Joe Zabbidou, un homme grand et svelte, équipé d’une longue cape verte, de bottes de cuir noires et d’un chapeau de fourrure. Joe s’installe à Pagus Parvus, dans une boutique vide, à la sortie du village, dispose tout un bric-à-brac d’objets dans la vitrine, dépose une étrange grenouille colorée dans un aquarium et sort de son sac un épais livre noir. Il recueille Ludlow qui devient son assistant, l’assistant d’un prêteur sur gages et d’un gardien des secrets. Tout en se demandant en quoi consiste exactement les occupations de Joe, Ludlow s’installe dans sa nouvelle vie, explore le village, fait la connaissance de ses habitants, des êtres rudes et frustres, terrorisés par le maître des lieux, le redoutable Jérémiah Ratchet, qui les rackette sans aucun scrupule. Bientôt Ludlow comprend à quoi sert le gros livre de cuir noir lorqu’un soir, à minuit, le fossoyeur du village, Obadiah Strang arrive chez Joe, confesse son terrible secret que Ludlow doit consigner sur le livre. En échange, Joe remet à l’homme soulagé une belle somme d’argent. Plusieurs habitants du village viendront ainsi lui livrer leurs secrets dans le secret de la nuit. Joe acquiert une place importante dans la communauté, ce qui ne plaît guère à Ratchet qui ourdit son attaque …
Pourquoi Joe Zabbidou recueille-t-il ces histoires ? De quoi vit-il ? Quel sera le destin du jeune Ludlow ?
Nous aurons une partie de ces réponses à la fin du récit, mais il faudra attendre le volume suivant pour percer tous les mystères du Livre noir des secrets !
Ce livre est le premier roman d’une jeune auteure anglaise. Il est très agréable à lire parce que son écriture y est fluide. Il est intéressant car il mêle des éléments très réalistes, notamment quand Ludlow évoque sa vie ou sa survie à Londres dans les quartiers populaires (ce qui rappelle l’atmosphère des romans de Dickens où l’enfance n’est guère protégée), à des éléments fantastiques qui, dans ce premier volume, sont à peine esquissés. Le village de Pagus Parvus, isolé, à l’écart de l’agitation du monde, qui fonctionne comme un lieu clos, est presqu’un personnage à part entière et les habitants qui viennent livrer leurs secrets ont de la consistance. La lutte pour le pouvoir, même larvée, y est l’un des ressorts narratifs forts. La narration se fait à plusieurs niveaux : des extraits du journal de Ludlow et les confessions recueillies et notées dans le fameux livre alternent avec des chapitres à la 3ème personne. Cela permet aussi de donner à Joe et à Ludlow une réelle densité.
Voici donc un livre que l’on ne lâche pas parce que l’intérêt et le suspense y sont maintenus de la première à la dernière page. Mais il faudra patienter pour en savoir plus …