Après avoir éreinté l'empereur Napoléon Ier dans un article, M. de Chateaubriand s'exile à quelque distance de Paris, à la Vallée-aux-Loups. Le domaine le séduira instantanément. Entre jardinage et bon repas, il écrit, souvent nuitamment, du haut de sa tour dans le parc. De fait, ce qui se passe autour de lui pourrait le concerner peu. Mais voilà que son jardinier et sa femme recueillent un mystérieux enfant, bientôt espionné voire physiquement menacé. On soupçonne alors qu'il pourrait être de sang royal !

Chateaubriand demande la vérité au protecteur du garçon (le valet de pied de Louis XVIII, alors en Angleterre) : le petit Henri serait le fils du duc d'Enghien, et par le jeu des généalogies l'héritier putatif de la couronne. L'homme de lettres met un point d'honneur à protéger Henri et imagine un plan, dont le lecteur sait qu'il finira forcément mal : dans la réalité, nul ne sait si le duc d'Enghien, mort jeune et peut-être assassiné, a eu ou non un enfant. Son existence aurait pu changer le cours de l'histoire de France...

Margot Bruyère brode donc autour de mémoires, de journaux de personnages bien placés à l'époque, et ose une réinvention historique, un roman aux ressorts complexes, qui nécessite bien ses appendices explicatifs. Elle en profite pour nous plonger dans la vie parfois triviale d'un « grand écrivain », et dans un début de siècle brillamment reconstitué, entre menées politiques (voir l'inoxydable Talleyrand) et personnages de petite condition qui ont à peine quitté l'Ancien Régime (les domestiques de Chateaubriand, des villageois...). Le public jeune hors scolaire sera sans doute difficile à trouver, et pourtant l'ouvrage n'a rien de pesamment pédagogique, tout de vivant – simplement d'un autre temps sans téléphones ni avions...

Sophie Pilaire

Présentation par l'éditeur

M de Chateaubriand a une femme qu'il respecte mais n'aime guère ; un jardinier qui partage sa passion des arbres ; un cuisinier aussi talentueux qu'alcoolique. Tout ce petit monde vit sans histoire à la Vallée-aux-Loups, retraite forcée du maître qui, dans un article retentissant, a accusé Napoléon de tyrannie. Mais lorsque arrive un mystérieux enfant aux yeux clairs, que des cadavres sont retrouvés dans le parc, et que l'Empereur lui-même vient pointer le bout de son bicorne, Chateaubriand est bien forcé de mener l'enquête : crimes sordides ou affaire d'Etat ?