Lupus, l'esclave du vieux Félix, a perdu toute trace de sa mère, Daphné, et de sa sœur, Actis, vendues comme lui, six ans auparavant, sur le marché aux esclaves de Pompéi. Or, voilà qu'il croise par hasard la route de Tyndare, un ancien gladiateur de Rome, qui les a achetées.

Accusé traitreusement de vol par le banquier Sporus, Lupus, qui risque le supplice de la croix, n'a pas d'autre choix que de s'enfuir. Avec l'aide de la petite troupe de comédiens d'Appolonius, Lupus gagne Pompéi, la riche cité construite au pied du vésuve. Tout en aidant ses nouveaux amis comédiens à trouver du travail, il n'a de cesse de rechercher sa mère et sa soeur.

Un dangereux jeu de cache-cache commence, car la banquier Sporus est sur sa piste, bien décidé à lui faire endosser ses crimes. Quant au riche Tyndare, il possède tant d'esclaves que Daphné et Actis restent introuvables ! Comble de malchance, l'ancien gladiateur a une fille superbe, Claudia. Lupus tombe sous le charme...

Après bien des péripéphies, il retrouve enfin Daphné et Actis.

C'est le 23 aôut 79, le volcan gronde…

Ce roman est un excellent support pédagogique pour initier le jeune lecteur à la vie quotidienne au début de l'Empire Romain.
Les héros nous mennent aux thermes, au forum, au théâtre, ou encore à la caserne des gladiateurs. Nous assitons à la vente des esclaves, aux repas dans les tavernes comme aux banquets des riches citoyens, aux jeux dans les tripots comme aux representations théâles... Avec en prime un mariage et à des funérailles !
La fin du roman, sur fond d'éruption, est époustouflante de réalisme.

Comme dans tous les romans d'Annie Jay, le contexte historique est particulièrement bien restitué, avec une grande rigueur. Les institutions romaines sont bien expliquées : on apprend ainsi, en autres, à quoi servaient les édiles, comment était administrées la police et la justice, quels étaient les liens qui unissaient le maître, l'esclave ou l'affranchi, ou encore comment les sénateurs pompéiens faisaient campagne pour les élections, à grand renfort de publicité...
A partir de 11 ans.