Pierre-Jules Hetzel est né à Chartres le 15 janvier 1814. En 1827, il entre au collège Stanislas à Paris et se distingue trois fois au concours général, en latin et en discours français. En novembre 1834, Hetzel arrive à Strasbourg pour y faire des études de droit, mais un an plus tard, il abandonne ses études et entre, en mars 1836, comme commis chez l'éditeur Paulin. En 1837, le jeune homme installe, en association avec Paulin, une maison d'édition, 33 rue de Seine. Un Livre d'heures est mis en vente en 1838. En 1841, Hetzel s'associe à Dubochet et Furne pour lancer l'édition de La Comédie humaine de Balzac. A cette époque, il édite un grand nombre d'ouvrages, illustrés par Grandville, Bertall, Gavarni ou Johannot. En 1842, il publie Voyage où il vous plaire, sous la pseudonyme de P.-J. Stahl (qu'il avait choisi dès 1840) avec Alfred de Musset et Tony Johannot. L'année suivante, Hetzel fonde sa première collection de livres d'enfants, Le Nouveau Magasin des enfants.
Mais malgré de belles réussites éditoriales, les affaires vont mal. Ruiné la veille de la révolution de 1848, compromis par suite de son action politique sous la Deuxième République (Hetzel remplit successivement les fonction de Chef de Cabinet de Lamartine aux Affaires étrangères, puis de La Bastide à la Marine), il doit se réfugier à Bruxelles à la suite du coup d'Etat du 2 décembre. En Belgique, il devient le principal éditeur de Victor Hugo, exilé comme lui. Dès la proclamation de l'amnistie pour les condamnés politiques, Hetzel prend les mesures pour rentrer en France. Il arrive à Paris en 1860 et lance, la même année, le premier volume de la Bibliothèue illustrée des Familles qui deviendra en 1864 la Bibliothèque d'Education et de récréation. A cette époque, Hetzel inaugure un nouveau départ.
Cette nouvelle période conduit à la création, avec Jean Macé, du Magasin d'Education et de récréation et à la constitution d'une société "Hetzel et Cie", éditrice de Jules Verne et d'Erckmann-Chatrian. Hetzel propose alors des livres à succès comme Cinq semaines en ballon et Madame Thérèse. Hetzel se tourne alors de plus en plus vers la publication de livre pour la jeunesse et connaîtra de beau succès. En 1873, il donne le pouvoir à son fils, Louis-Jules Hetzel, de gérer la société. Pierre-Jules Hezel meurt à Monaco le 17 mars 1886.