Waterloo Necropolis

Londres, fin du XIX° siècle, Grace et sa sœur Lily, orphelines, se débattent comme elles le peuvent pour survivre. Grace, 16ans, violée par un inconnu, met au monde un enfant mort-né pour qui elle trouvera une sépulture en le glissant subrepticement dans le cercueil de Susannah Solent , au nouveau cimetière de Brookwood, auquel on accède par l’express funéraire au départ de la gare de Waterloo, ce qui donne sens au titre. Avant de retourner à Londres, elle rencontre James Solent qui lui promet son aide en cas de besoin et Mrs Unwin qui lui propose de l’embaucher comme pleureuse lors des enterrements. Grace qui ne veut pas se séparer de Lily, sa sœur aînée un peu simplette, refuse. Elles survivent donc en vendant du cresson pour le casse-croûte des ouvriers, très pauvrement logées dans la pension de Mrs Macready. Malheureusement, le cresson n’a qu’une saison et le logement est condamné pour rénovation. Un jour à court de ressources elle se résigne à aller voir les Unwin pour accepter le travail de pleureuse. Ce qu’elle ignore c’est que sa sœur Lily est recherchée pour restitution de leur héritage à la suite de la mort de leur père qui a fait fortune à l’étranger. Les Unwin, Georges, entrepreneur de pompes funèbres et Sylvester, son cousin propriétaire de l’Empire du Deuil, magasin de vêtements et accessoires, magouilleurs et arrivistes, eux, sont au courant et ils imaginent toutes sortes de stratagèmes pour spolier Lily et Grace. Avec l’aide de James, mais surtout en raison de son courage et de sa détermination, Grace va parvenir à dénouer les complots ourdis contre elles. Ce roman qui fait ouvertement référence à Charles Dickens s’inscrit dans la grande lignée des romans réalistes du XIX° : on y voit vivre les petites gens, les transformations de la grande ville qui les broie. Le contexte historique, la mort du prince Albert et les pratiques de deuil extravagantes, la condition des filles, tout cela a un parfum de déjà lu mais l’auteure a construit une intrigue palpitante où chaque chapitre est couronné par un chapeau qui fait progresser l’action rapidement et aide à la lecture. Les personnages multiples sont bien caractérisés et l’identification aux héros est facile. Même si l’issue ne fait aucun doute, l'entrée est singulière et on a envie de savoir comment l’héroïne s’en sort en dépit de tous les obstacles. A recommander avant de se lancer dans les originaux, Dickens ou Hugo !