La fille de Shabanu

Mumtaz, quinze ans, vit chez son grand-père, chef d’une importante famille pakistanaise. Orpheline, elle n’est pas très bien acceptée par les femmes de la maison. Elle peut heureusement compter sur l’appui de Baba son grand-père, de Jameel, cousin de son âge qui habite en Amérique et rentre tous les étés. Le quotidien de Mumtaz va être subitement bouleversé par deux événements tout à fait différents : elle découvre que sa mère Shabanu est vivante, et le décès de son grand-père provoque, par le jeu des alliances, l’annonce de son mariage avec Jameel.
Suzanne Fisher Staples explore inlassablement les cultures moyen-orientales et indiennes, dans ce qu’elles ont à la fois de passéiste et de moderne. Baba est un chef de tribu à l’ancienne, les hommes se battent jusqu’à la mort pour son pouvoir, les femmes portent la burqa dans la rue, tandis que dans le même temps, les jeunes vont étudier aux Etats-Unis et les filles peuvent jouer au tennis. La tradition n’est de toute façon pas vécue comme automatiquement négative, mais l’auteur montre la façon dont elle coupe les individus en deux, entre fierté des origines et élan vers une liberté. Suivie par un narrateur externe, Mumtaz est une jeune fille volontaire mais qui a conscience de ses limites : sa mère Shabanu, héroïne d’un précédent roman, est la véritable rebelle. Aux passions qui ont animé Shabanu et qui transpercent encore dans ses actions indépendantes succèdent les décisions raisonnables de la jeune génération, Mumtaz et Jameel. Suzanne Fisher Staples nous plonge dans un monde que l’on sait exister, mais qui nous semble à mille lieux de nos préoccupations d’occidentaux. Décrite avec réalisme (trop de petits détails qui gênent parfois la lecture ?), la vie pakistanaise actuelle des riches familles offre ici la construction d’un roman grave, allégé par l’élément fantastique des djinns, petite échappée vers les contes ancestraux.