Les livres jeunesse ont eu leur place au catalogue dès la création d’Albin Michel en 1900. Mais, avec la pénurie de papier de l’après-guerre, les publications jeunesse s’arrêtent. Ce n’est qu’au début des années 1980 que Francis Esménard, Président d’Albin Michel, décide de se lancer à nouveau dans le domaine. Il confie le projet à Hervé et Claude Lauriot-Prévost qui publient des ouvrages qui font encore référence comme 512 de Graham Oakley, Les Sorcières de Colin Hawkins ou Zerbie de Binette Schroeder. Ils font aussi découvrir aux jeunes lecteurs le monde des livres animés : Les Bateaux à voiles de Ron van der Meer, Les Farfadets de Brian Froud ou La Parade des animaux de la National Geographic Society.
Ces choix éditoriaux et la collaboration d’illustrateurs de talent comme Jean Claverie imposent très vite Albin Michel Jeunesse comme un éditeur de qualité pour la petite enfance. Cette position est confortée par le coup de cœur de l’éditrice Evelyne Guyot pour Mimi, la souris de Lucy Cousins, dont le succès, vingt ans plus tard, ne s’est pas démenti.
En 1988, Jacques Binsztok prend la direction du département et confie à Paul Cox la création du logo Albin Michel Jeunesse. Les livres animés restent à l’honneur, notamment ceux de David Carter (Mandarine, Les petites bêtes). Le catalogue s’étoffe d’une collection de contes, puis accueille les Éditions Ipomée et les choix novateurs de Nicole Maymat : Alain Gauthier, Daniel Maja, Michel Boucher, Frédéric Clément.
En 1989, Frédéric Houssin et Anne Bouin rejoignent l’équipe d’Albin Michel jeunesse et développent la collection Carnets du monde, approche inédite du documentaire illustré. En 1991, sur une proposition de Michel Piquemal et Marc de Smedt, naissent Carnets de sagesse puis Paroles, deux collections qui feront date et ouvriront le catalogue à des lecteurs de tous âges.
Après le départ de Jacques Binsztok (qui crée le Seuil Jeunesse), Frédéric Houssin initie la collection Zéphyr dont le premier titre, Le Dîner fantôme de Jacques Duquennoy, est un succès immédiat, puis la collection Humour en mots avec le premier livre de contrepèterie pour enfants : La Vie des mots, l’ami des veaux de Joël Martin.
En 1996, la direction du département jeunesse est confiée à Marie-Ange Charpentier qui développe avec Lucette Savier et Gérard Lo Monaco la collection d’initiation aux sciences : L’Encyclopédie pratique des petits débrouillards.
À partir de 1999, le département jeunesse est co-dirigé par Alexis Esménard (qui rejoint la direction générale en 2001) et Marion Jablonski. C’est l’année de naissance d’un nouveau personnage pour les tout-petits : Didou, créé par Yves Got à l’initiative de Sophie Giraud. Cette dynamique (Didou est vendu dans 14 pays) en entraînera d’autres : Camille et Pacôme de Jacques Duquennoy, Pomelo de Ramona Badescu et Benjamin Chaud, La fée Coquillette de Didier Lévy et Benjamin Chaud. Evelyne Guyot enrichit la ligne pop-up des nouveaux livres de David Carter et David Pelham, puis de l’inégalé ABC3D de Marion Bataille. Un soin tout particulier continue à être apporté aux albums par William Baboin, directeur artistique depuis 2004. Fred Bernard et François Roca, Alex Godard, Merlin, Christine Schneider et Hervé Pinel, Jean-Hugues Malineau, Olivier Balez, Hélène Riff, Natali Fortier, Stian Hole, Blexbolex, Pauline Martin font partie des fidèles et confient leur talent à leurs éditrices Lucette Savier et Béatrice Vincent. Caroline Desnoëttes ouvre une remarquable série d’ouvrages sur l’art. Dans la filiation des Carnets de sagesse, Michel Piquemal écrit les Philo-fables et Lucette Savier crée la collection Sagesses et malices, recueils de brèves histoires venues de la tradition orale.
Côté romans, Le Furêt enquête, collection dirigée par Franck Pavloff, inaugure un nouveau développement éditorial qui trouvera son épanouissement en 2001 lorsque Marion Jablonski fait appel à Anne Michel pour développer une collection de fiction pour adolescents. Avec une quinzaine de parutions par an, Wiz s’impose rapidement dans le domaine de la fantasy avec des auteurs tels que Neil Gaiman ou Jonathan Stroud. Aujourd’hui riche de plus d’une centaine de titres, Wiz est dirigée par Shaïne Cassim qui a rejoint Albin Michel jeunesse en 2006 et a créé en 2009 la collection Bliss destinée aux adolescentes.
Depuis 2003, Geronimo Stilton est devenu un des éléments phares du catalogue Albin Michel Jeunesse. Ses rocambolesques aventures ont séduit plus de deux millions de lecteurs.
Juin 2010
