Astrid Lindgren, née Ericsson, a vu le jour le 14 novembre 1907 à Naes, dans la commune de Vimmerby, dans le sud-est de la Suède. Elle suit d'abord une formation de secrétaire à Stockholm. Durant plusieurs années, elle travaille en indépendante comme sténographe et secrétaire. De 1946 à 1970, elle dirige la section des livres pour enfants chez l'éditeur Rabén et Sjögren à Stockholm. Elle fait ses débuts littéraires en 1944, avec une histoire pour les jeunes filles, Britt-Marie lättar sitt hjärta (Les confidences de Britt-Marie) dans le plus pur style traditionnel.
Astrid Lindgren a été traduite dans plus de cinquante langues différentes. Elle doit sa percée littéraire au personnage insolite d'une petite fille espiègle et insolente, aux longues couettes rousses, Fifi Brindacier, devenu un classique de la littérature de jeunesse mondial. L'ouvrage était à l'origine destiné à être un cadeau pour le 10e anniversaire de sa fille Karin, reprenant des histoires que l'écrivain racontait à sa fille quand celle-ci était malade. Pippi Långstrump (Fifi Brindacier) paraît pour la première fois en 1945, suivi en 1946 de Pippi Långstrump går ombord (La princesse de Couricoura) et en 1948 de Pippi Långstrump i Söderhavet (Fifi Princesse). Si le personnage de Fifi Brindacier fut immédiatement accueilli avec succès par les jeunes lecteurs, bien des adultes ont été réticents à l'accepter. Le texte fut d'abord refusé par un grand éditeur de livres pour enfants en Suède. Les milieux pédagogiques et la critique accueillirent fraîchement la vie libre de Fifi, allant à l'encontre du classique livre pour enfants d'autrefois. Plus qu'un enfant, Fifi est un boute-en-train qui personnifie tous les désirs de l'enfance. Elle allie une irrépressible vitalité, un rêve de liberté à une révolte puissante, et retourne souvent les armes des adultes contre eux-mêmes. Au fond, elle met en question la société et ses normes, et ces ouvrages peuvent bien souvent se lire comme une satire.
C'est l'illustratrice Ingrid Vang Nyman (1916-1959) qui imposa les traits de Fifi Brindacier. Après sa mort, Ilon Wikland (née en 1930 en Estonie et vivant en Suède depuis 1944), devient indissociable de l'œuvre d'Astrid Lindgren. Ces images, d'une grande sensibilité, marqueront à jamais l'œuvre de l'auteure.
Dès le départ, Astrid Lindgren révèle l'extrême diversité de son art. Sa trilogie de Mästerdetektiven Blomkvist (L'as des détectives, 1946-1953) renouvelle le roman policier pour enfants. Dans son recueil de nouvelle Nils Karlsson-Pyssling (Bertrand au pays des lutins, 1949), elle inaugure un style de conte poétique qu'elle mènera à la perfection dans un de ses ouvrages, aujourd'hui considéré comme son chef-d'œuvre, Mio, min Mio (Mio, mon Mio, 1954) et dans le recueil de contes Sunnanäng (Le pays des crépuscules, 1959).
Ce dernier livre, sous couvert de légende suédoise, évoque la vie quotidienne de sa province natale, entre pauvreté et problème sociaux. Les trois livres sur le village de Bullerby (Boucan en français), paru dès 1947, évoque également la province de Småland, mettant en scène un groupe d'enfants dans le cadre idyllique d'un petit village suédois. La magie d'Astrid Lindgren est en grande partie due à cette facilité de mélanger les genres littéraires en développant à la fois le plan psychologique et artistique. Aussi complexe que soit leur construction, ses livres reposent toujours sur un suspense qui parle directement au jeune lecteur.
Astrid Lindgren trace avec une sensibilité toute particulière des portraits d'enfants souvent seuls, exposés à de nombreuses difficultés, qui grâce à leur imagination parviennent à surmonter une réalité difficile. Ainsi, dans Bröderna Lejonhjärta (Les frères cœur-de-lion), à la fois roman d'aventure et allégorie entre la vie et la mort, et qui à sa sortie en 1973 fut très controversé en Suède, Astrid Lindgren reprend les thèmes de la cruauté et de la violence. D'un pessimisme sombre, baignant dans la douleur et la mort, l'intrigue se développe hors de notre réalité, mais conserve en même temps un lien étroit avec la condition humaine d'aujourd'hui.
Astrid Lindgren peint, dans ses ouvrages, avec la même intensité le chagrin et l'angoisse des enfants que la joie de vivre et le bonheur. Ses personnages peuvent parfois donner l'impression de pousser l'impertinence un peu loin, dans leur naïveté. Dans le registre comique, Astrid Lindgren triomphe avec Emil i Lönneberga (Zozo la tornade) qui, à partir de 1963, reprend à la fois les traits de Fifi et de Karlsson. Les aventures de Zozo le fripon ont pour cadre la maison même d'Astrid Lindgren, dans la province de Småland au début du siècle dernier. Malgré son goût excessif pour les farces, l'inventivité de Zozo fait face au monde des adultes, dont la place des enfants n'était pas toujours acquise. Dans l'œuvre d'Astrid Lindgren, Zozo a son équivalent féminin avec Madicken (Les folles aventures de Mireille) à partir de 1960. L'auteur, en reprenant le cadre de sa province natale, approfondit ici les rapport entre une jeune fille et son environnement.
Parmi les œuvres les plus récentes, l'une des meilleures est certainement Ronja Rövardotter (Ronya, fille de brigand) publié en 1981. Ce roman met en scène des enfants qui créent un avenir nouveau sous le signe de l'amour, un amour qui englobe les êtres humains autant que les animaux et la nature.
Comme peu d'écrivains, Astrid Lindgren a l'art de mêler avec maîtrise imaginaire et réalité. La remarquable capacité de renouvellement d'Astrid Lindgren lui confère une place à part dans la littérature suédoise. Auteur de plus de 50 romans, honorée d'une foison de prix littéraire, docteur honoris de plusieurs universités, son œuvre est à l'origine de la création à Stockholm de Junibacken, un musée créé spécialement pour les enfants, qui est l'un des lieux les plus visités de la capitale suédoise. Un autre musée lui est consacré à Vimmerby. Astrid Lindgren restera comme l'une des grandes figures de la littérature pour la jeunesse. Grâce à elle le livre pour enfants a aujourd'hui un tout autre statut littéraire que par le passé. Son œuvre littéraire extrêmement diverses et son activité de plus de vingt ans dans le domaine de l'édition enfantine auront marqué de manière indéniable le livre pour enfants, en Suède certes, mais également dans le monde entier.
