Béatrice Tanaka, née Lauder, est née en 1932 à Cernauti, en Roumanie. Elle grandit dans ce pays, mais sa famille fuit l'occupation allemande en 1944. Elle vit alors en Palestine jusqu'en 1947, puis au Brésil de 1947 à 1951, de 1954 à 1955 et de 1959 à 1960. Elle a fait des études de dessin, langues modernes et pédagogie à Belo Horizonte au Brésil, puis des études de théâtre à la Sorbonne et à l'Université du théâtre des Nations, de scénographie à l'Atelier des Décorateurs Maquettistes et d'art graphique à l'école Paul Colin, à Paris. Depuis 1955, Béatrice Tanaka est maquettiste de décors et de costumes de théâtre, essentiellement en France et au Brésil, pour des pièces destinées à la jeunesse.
A partir de 1961, elle organise des activités manuelles et écrit des articles, des contes et des nouvelles pour des revues jeunesse : Jeunes années et Gullivore en France, Puffin Post en Grande-Bretagne et Cricket aux Etats-Unis. Depuis 1969, elle organise des expositions d'arts et jouets populaires, de dessins d'enfants et de cultures traditionnelles. Entre 1968 et 1970, l'auteur désire faire connaître le peuple et la culture vietnamiens, menacés par les bombardements. Elle décide alors d'écrire son premier livre : Le Trésor de l'Homme : contes et images du Viet Nam, édité à La Farandole en 1971.
L'auteur a beaucoup voyagé et s'est passionnée pour les légendes et les contes des diverses contrées. Elle en a traduit et adapté de nombreux, essentiellement brésiliens, africains et d'Extrême-Orient. Elle a écrit une quarantaine de livres pour la jeunesse, principalement des contes et souvent en albums. On lui doit aussi des livres pratiques d'activités manuelles, des romans, des nouvelles et des poèmes, ainsi qu'un récit pour la collection Justine 1ère Lecture de Belin, reprise dans les livres scolaires. Béatrice Tanaka a illustré elle-même la plupart de ses albums et a été illustratrice pour d'autres auteurs.
Elle fut animatrice de la collection Raconte, aux éditions Syros jeunesse. Elle a proposé la création de cette collection en 1985, avec pour projet une division équitable entre contes traditionnels et contes modernes, français ou étrangers. La collection a cependant cessé d'exister en 1988. La passion de l'auteur pour les contes vient de leur portée universelle et du reflet qu'ils sont des éternelles interrogations humaines. L'auteur a une affection particulière pour ses œuvres militantes : les contes vietnamiens, écologistes et consacrés à des minorités : Indiens, Afro-Brésiliens, artistes oubliés de l'Inde, le petit livre illustré des textes de Gandhi, textes sur les femmes... Ses contes sont courts, écrits dans un style simple et naïf, destinés à la jeunesse.
Son conte La fille du grand serpent, mis en scène par Valentina Arce a été joué au Ciné 13 théâtre, du 15 janvier au 30 mars 2005. Béatrice Tanaka a aussi réalisé des éléments scéniques du Festin de Balthazar, écrit par Benjamin Fondane. Jouée du 11 février au 14 mars 2004, la pièce conte l'opposition entre un ouvrier juif et le roi Balthazar, traitant de l'éternel conflit entre l'esclavage et le pouvoir, le faible et le fort, le pauvre et le riche.
Béatrice Tanaka a eu, entre autres, les prix des 50 Beaux-Livres de l'Année en 1971 et 1972, celui des Diplômes Loisirs Jeunes en 1971, 1972, 1976 et 1984 et le Best of the Best à Munich, en 1971.
Amandine Waflart (étudiante en DUT métiers du livre à l’IUT Paris) 11/04/2005
