Universellement célèbre pour son Robinson Crusoé (1719), Daniel Defoe a mené une existence et une carrière complexe qui l'imposèrent de son vivant comme une des figures les plus importantes de la littérature anglaise.
Daniel Foe, dit Daniel De Foe (ou Defoe) est né à Londres en septembre 1660. D'origine modeste, c'est au séminaire dissident de Stoke Newington qu'il fait ses études. Doué pour le commerce, il voyage en Espagne, en France, en Italie, en Allemagne et écrit pour gagner sa vie.
A son retour, en 1683, De Foe ouvre une mercerie et, l'année suivante, il se marie à Mary Tuffley, dont il eut sept enfants. Sur le plan politique, il prit part à la révolte de Mommouth et favorisa l'accension au trône de Guillaume d'Orange. Durant la même période, il intrigua pour éviter la faillite, se fit suspecter par les deux partis (whig et tory) qu'il soutenait en même temps, et connut la prison et le pilori après avoir publié en 1702, un pamphlet intitulé La plus courte façon d'entrer en dissidence. L'écrivain est à l'image de l'homme, complexe et varié. Il fut poète (L'Hymne au pilori, 1703), satriste raillant l'orgeuil de la race dans L'Anglais bien né, pamphlétaire. Journaliste, il avait l'art d'exploiter l'actualité ; il fonda la Review (1704), qui le prit le nom de Mercator, après 1713. Très en avance sur son époque, il prônait le féminisme (dans Essais sur divers projets (1697), en déclarant que les jeunes filles devaient étudier. Après une vie mouvementée et intriguante, Daniel Defoe meurt en 1731 à Ropemaker's Alley, Moorfields.
Daniel De Foe écrivain
C'est surtout le romancier que la postérité retint. Par goût de la mystification, mais plus profondément par besoin de la vérité littéraire, De Foe présentait tous ses romans comme autobiographiques et ne les signait pas. C'est après une carrière de satiriste et de journaliste, qu'il se lance dans le récit romanesque. En 1722, il publie Colonel Jack, puis, la même année Heurs et Malheurs de la fameuse Moll Flanders, inspiré par un personnage historique, Moll la coupeuse de bourse. En 1724, paraît Lady Roxane ou l'Heureuse Catin, histoire d'une aventurière de grand chemin.
L'auteur de Robinson Crusoé
Le roman de Daniel De Foe, Robinson Crusoé, qui paraît en 1719, est inspiré par l'aventure d'un marin écossais Alexandre Selkirk. Robinson raconte sa vie solitaire sur l'île où un naufrage l'a jeté : comment il réussit à se vêtir, à se nourrir, à se loger. Cette démarche et se long cheminement ont fait de Robinson le symbole du travail. Symbole également de la lutte de l'individu contre la solitude. Robinson est aussi le récit d'une épopée, celle de l'homme européen dont elle exalte les valeurs économiques, morales et religieuses. La rencontre avec le sauvage Vendredi, esclave et double de Robinson, pose cruellement le problème de l'inégalité dans les relations humaines. C'est Rousseau qui fit la réputation de Robinson Crusoé, "le plus heureux traité d'éducation naturelle", selon lui.
