Il est né à Salamanque en Espagne, alors que son père, Émile Martel, faisait son doctorat. Par la suite, son père est devenu professeur et diplomate pour le Canada, ce qui l'a amené à voyager un peu partout sur la planète : Alaska, Costa Rica, France, Mexique et Canada. En 1981, Martel obtient un baccalauréat du Trinity College School à Port Hope en Ontario. Par la suite, il fréquentera l'université de Trent à Peterborough en Ontario. l a continué à voyager sur la planète, s'arrêtant en Iran, en Turquie et en Inde. Après des études en philosophie à l'Université Trent, il commence une carrière littéraire à l'âge de 27 ans.