Depuis sa création en 1870, les éditions Armand Colin destinent leurs ouvrages aux étudiants et aux enseignants dans le domaine des sciences humaines, des sciences économiques et de la pédagogie.
Auguste Armand Colin, après avoir été commis chez Auguste Delagrave, fonde en 1870 sa propre maison d'édition. Il va devenir, avant même les lois Ferry, l'un des éditeurs classiques français les plus importants, notamment avec les cours de grammaire, les manuels d'arithmétiques, d'histoire ou de science. En 1889, plus de cinquante millions de volumes ont été vendus.
Cependant, dès la fin du siècle, une diversification s'opère. Une orientation plus ouverte vers le grand public est ainsi définie, avec notamment de vastes entreprises éditoriales comme celles que dirige Ernest Lavisse ou Paul Vidal de la Blache.
Après la Première Guerre mondiale, la production connaît un net ralentissement. La Librairie Armand Colin délaisse peu à peu le secteur scolaire. En 1926, Henri Bourrelier quitte ainsi la maison pour fonder avec son fils une entreprise d'édition classique qui rivalisera dans les années cinquante avec la maison Armand Colin. Max Leclerc, qui présidait l'entreprise depuis la disparition du fondateur en 1900, meurt à son tour en 1932. La situation financière de la célèbre maison scolaire se dégrade.
Au lendemain de la guerre, la plupart des collections ont vieilli. L'effort se porte alors sur le renouvellement des productions destinées à l'enseignement primaire dont le marché est alors plus porteur. En 1960, un second renouvellement se produit, portant principalement sur l'enseignement secondaire.
L'année 1968, marque une étape importante pour la Librairie Armand Colin : celle de la création de la collection "U" et de ses déclinaisons.
En 1987, Masson rachète Armand Colin. La production spécifiquement scolaire connaît une nette diminution au profit des manuels destinés aux étudiants. Un nouveau concept de collection est créé avec la collection "Cursus".
L'intégration de Masson au Groupe de la Cité en 1994 entraîne le transfert de la production scolaire chez Nathan et la spécialisation de Colin dans le marché universitaire.
Aujourd'hui, ARMAND COLIN réalise avec ses 25 collaborateurs, un chiffre d'affaires de 40 millions de francs. Ce chiffre d'affaires repose sur un fonds de près de 1 700 ouvrages et la parution de 150 nouveautés par an.