L'infortune de Kitty Grey

Kitty, jeune laitière chez de riches propriétaires terriens, a toujours connu une vie douce et tranquille dans l'Angleterre campagnarde du début du XIXe siècle. Amoureuse de Will, passeur de la rivière, elle songe à se marier dès qu'ils auront assez d'argent. Mais un jour, Will disparaît, laissant derrière lui sa petite sœur, orpheline dont il s'occupait. Kitty le soupçonne d'être allé faire fortune à Londres. Profitant d'une commande de sa maîtresse (acheter le dernier roman à la mode, Orgueil et préjugés de Jane Austen), elle se rend à la capitale avec la sœur de Will, pour la première fois de sa vie. Dès son arrivée, elle se fait détrousser. Elle décide de travailler quelques jours pour survivre, mais finit par se retrouver à la prison de Newgate, avant d'être condamnée à la déportation en Australie...

Mary Hooper peint comme nulle autre l'Angleterre du XIXe siècle, dans ses heurs mais surtout dans ses malheurs. Ici, la province, lieu rude mais de solidarité et de relative prospérité, s'oppose à la grande ville, espace de pauvreté, de turpitudes, de délation. Suivie par un narrateur externe attentif, Kitty oscille de désespoir en lueur bravache, et noue enfin quelques amitiés car ses compagnes de prison ne sont pas toutes des mauvaises femmes : elles ont souvent été acculées au vol, à la prostitution... « Victime » n'apparaît pas vraiment, mais le mot sous-tend le roman de bout en bout.
Malgré le lieu unique et le temps relativement bref, l'attente reste vive sur un fond historique (très) solide. Le lecteur se trouvera ébahi, horrifié de voir confirmé à travers une héroïne innocente ce qu'il connaît de ce début de siècle pourtant riche en promesses de progrès. Se rajoute à l'histoire de Kitty celle d'un amour noble contrarié, contrepoint utile du point de vue de la construction (fin légèrement rapide ?), et dédramatisant un peu le reste de l'intrigue de par son côté fleur bleue. Encore une fois, Mary Hooper manie le roman historique avec un naturel confondant : le temps de quelques centaines de pages, devenez Kitty Grey l'amoureuse contrariée...