Ayoub, jeune orphelin afghan apprenti bijoutier, est amoureux de la jolie nomade aux yeux dorés, Roya. Pour la suivre, il s’enfonce dans le désert et la Cité du Mal, ville en ruines où règneraient des démons. Accompagné d’un aveugle, d’un archéologue et d’un chercheur de trésor qui l’ont kidnappé, il affronte des fantômes de toutes les époques, les danses des « filles du vent », le labyrinthe tortueux des salles du palais. Il sortira, seul survivant, ayant conquis l’amour de Roya dont la présence télépathique ne l’a pas quitté et appris qu’il était de parents nomades.

Poésie et fantastique se mêlent dans ce joli roman en forme de voyage initiatique. Si le lecteur se doute très rapidement que tout se finira bien pour Ayoub, il le suit avec plaisir dans ses aventures au cœur de la cité de pierre, creusée à même la roche. Jack Chaboud situe son récit en Afghanistan, mais seules quelques notes de bas de page, la présence discrète de Talibans embusqués et un commentaire final succinct sur le passé récent du pays émergent de l’histoire, qui pourrait en fait se situer n’importe où. Certes, les éditions du Jasmin se concentrent sur la découverte des cultures arabes et africaines, et Jack Chaboud, par ailleurs directeur de collection chez Magnard, est co-fondateur de l’ONG Afrane (Amitiés franco-afghanes). Il n’empêche, le plaisir du texte reste intact, et ce côté oriental teinte d’une touche « Mille et une Nuits » Sous les Sables d’Afghanistan. Alors pourquoi pas ?

Sophie Pilaire