C'est en 1972, que Pierre Marchand fonde le département Gallimard Jeunesse, avec Jean-Olivier Héron, tous deux fondateurs de la revue Voiles et Voiliers. Leur ambition est de placer la qualité artistique de leur production au niveau de la réputation littéraire de la prestigieuse maison. D'emblée, ils travaillent avec la graphiste Raymond Stoffel, qui avait commencé sa carrière en 1972, avec Massin, pour la collection "Folio". Très vite, le département jeunesse devient un des lieux de rencontres entre des "grands auteurs" et les meilleurs illustrateurs, notamment français. C'est ainsi que de grands artistes sont entrés chez Gallimard, illustrant les couvertures de la collection "1000 Soleils", puis des albums Enfantimages et des ouvrages de la collection "Folio Junior"
En octobre 1972, les quatre premiers titres de la collection "1000 Soleils" sont lancés. Deux ans plus tard, naissent "Kikajou", collection d'activités manuelles, et "Exploits", collections de récits d'aventures par les hommes qui les ont vécues. En 1975, sortent les premiers albums illustrés qui feront également la renommée de Gallimard Jeunesse avec des auteurs-illustrateurs renommés comme Quentin Blake, Jean Claverie, Etienne Delessert, John Goodall, Helme Heine, Georges Lemoine, Pef, Claude Ponti, Tony Ross.
1977 représente une date majeure pour Gallimard Jeunesse : la collection "Folio junior" est créée, avec trente premiers titres. Vingt ans plus tard, cette collection comprend quelque 750 titres, 250 auteurs et un total de 68 millions d'exemplaires vendus. La maison d'édition déclinera ensuite, âge par âge, la célèbre collection, avec "Folio Benjamin", en 1980, "Folio Cadet" en 1983, "Folio Junior édition spéciale", en 1987. En 1984, naît également un autre phénomène éditorial avec la série "Un livre dont vous êtes le héros" : livre-jeu interactif, ce type d'ouvrage connaîtra un énorme succès ; il est par ailleurs l'un des premiers livres que les enfants achètent sans les parents.
1983 est également une année importante, celle du documentaire. En même temps que la collection "Découvertes Cadet", naît le pôle documentaire de Gallimard Jeunesse, suivi en 1984 des "Découverte Benjamin" et en 1986 des "Découvertes Gallimard". Cette dernière collection connaît un énorme succès, et pas seulement auprès du jeune public : plus de 350 titres, vendus à quelque 10 millions d'exemplaires, coédités dans dix-neuf pays. En 1988, Gallimard Jeunesse s'associe à l'éditeur britannique Dorling Kindersley, spécialiste de la photographie documentaire, pour lancer la collection "Les Yeux de la découverte", nouveau type de documentaires illustrés de photos.
Au cours de ces années, Gallimard Jeunesse se développe dans de nombreux secteurs de l'édition : la maison lance en 1987 "Page blanche", romans destinés aux adolescents, Blaireau, journal pour les petits (repris ensuite par Fleurus Presse), des vidéocassettes tirés des albums. L'éditeur passe également des accords de diffusion avec Le Sourire qui mord en 1985, avec Tomis en 1987 pour diffuser "L'Histoire en main".
1992 est marquée par la sortie de la collection "Lecture junior" dont la couverture illustrée ne portait ni titre ni nom d'auteur. La formule marche difficilement et Gallimard Jeunesse est revenu à une couverture plus classique. La même année, sept guides inaugurent un département de guides de tourisme, Nouveaux Loisirs. Gallimard Jeunesse devient, avec la jeunesse et "Découverte Gallimard" une société à part entière, filiale de la maison mère Gallimard, employant plus de 120 salariés. Une nouvelle marque Giboulées-Gallimard, dirigée par Colline Faure-Poirée, est lancée en 1993, à destination des tout-petits, avec Alain Le Saux, Nadja et Grégoire Solotareff.
Gallimard Jeunesse édite aujourd'hui en France les aventures d'Harry Potter, de J.K. Rowling, succès planétaire.
Ainsi Gallimard Jeunesse s'est hissé au tout premier rang des éditeurs pour la jeunesse, grâce à sa capacité d'innovation et de création. Pierre Marchand, quant à lui, a quitté la maison qu'il avait créée, pour rejoindre d'autres cieux, ceux de Hachette Jeunesse. Hedwige Pasquet lui a succédé à la tête de cette maison.
Décès de Pierre Marchand
Grande figure de l'édition jeunesse, Pierre Marchand est décédé le jeudi 4 avril 2002 des suites d'un cancer foudroyant. Entré chez Gallimard en 1972, Pierre Marchand avait créé le département Jeunesse qui était devenu au fil des ans la référence en matière d'édition jeunesse en France et par le monde.
A l'actif de Pierre Marchand, les Folio Junior, Page Blanche et la collection Découvertes Gallimard. En 1999, Pierre Marchand avait rejoint Hachette Livre.
