Mark Twain

Samuel Langhorne Clémens est né à Florida (Missouri) le 30 novembre 1835. Il grandit à Hannibal, petit village tranquille sur la rive gauche du Mississippi, qu'il décrira plus tard dans Les Aventures de Tom Sawyer (1876), histoire de deux inséparables amis partis une nuit enterrer un chat dans un cimetière, et dans Les Aventures de Huckleberry Finn (1885).

Il perd son père à l'âge de 12 ans, abandonne ses études et devient apprenti typographe dans une entreprise d'imprimerie. C'est là qu'il commence à écrire des articles de journaux. A 18 ans, il quitte la maison et circule dans la région en gagnant sa vie comme typographe. Voulant assouvir ses rêves, il projette de partir pour la Nouvelle-Orléans et de s'embarquer pour le Brésil, à la recherche des sources de l'Amazone. Mais, dès la première partie du voyage, alors qu'il descend le Mississippi, il abandonne son projet et s'enrôle comme apprenti pilote. Durant la guerre de 1861, ne voulant pas prendre partie pour le Sud ou le Nord, il part pour l'Ouest, dans les montagnes du Nevada où il se fait chercheur d'or. De retour, il prend le nom de Mark Twain, un vieux terme de navigation, et s'engage dans le journalisme. C'est dans un journal que paraît Le Célèbre Grenouille sauteuse de Calveras (1865), vieille histoire rajeunie par Twain. Mais l'aventure lui manque. Il part pour San Francisco, où il rencontre Bret Harte, puis va à Hawaï, visite la Terre Sainte et l'Italie. A la dure (1892), le second de ses livres de voyage, donne une idée de la vie américaine au temps où l'on circulait de la côte de l'Atlantique à celle du Pacifique dans une diligence à six chevaux.

Il s'essaie ensuite au roman avec L'Age doré (1873) et c'est alors qu'il est à l'apogée de sa carrière qu'une série de malheurs domestiques – mort de sa femme, mort d'une de ses filles, folie de l'autre – le fait changer de style. Mark Twain meurt le 21 avril 1910 à Redding (Connecticut).