Publiées en 1894, les Histoires naturelles de Jules Renard ont le ton piquant, moqueur à l'égard des hommes et non des animaux qu'il observe avec bienveillance et décrit avec respect. Dans ce très bel album, ce bel objet, sont réunies onze histoires, onze portraits d'animaux : cerf, fourmis, chèvre, chat... qui défilent sous nos yeux, dans des illustrations de Jean-François Martin. Celui-ci a relevé le défi de la collection : réaliser les images en une semaine en puisant dans une palette de couleurs limitée. Sur la page de couverture, l'illustration a un petit quelque chose des œuvres de Steinlen (le célèbre affichiste du XIXe siècle, contemporain de Jules Renard). Là s'arrête la comparaison. Les autres dessins sont inattendus, sobres, percutants.

Pascale Pineau

Présentation par l'éditeur

Dans ses Histoires naturelles, Jules Renard dessine avec humour et poésie un portrait de la faune et la flore qui l’entourent. Le titre fait d’abord songer à un ouvrage savant, mais le pluriel est là pour nous rappeler que ce sont bien des histoires que l’on nous raconte ; il ne s’agit pas ici de l’œuvre d’un scientifique, mais de celle d’un écrivain au regard singulier, au cœur tendre et à l’esprit vif. Jules Renard observe, et cette observation se teinte tour à tour de bienveillance, d’ironie, de cruauté parfois, de bonté toujours. Ces tableaux vivants évoquent, en creux, le rapport riche et complexe que l’homme entretient avec l’animal…
C’est aussi ce sens aigu de l’observation qui transparaît dans les illustrations de Jean-François Martin, qui s’est inspiré de l’univers de Jules Renard pour nous livrer le sien propre, émouvant et drôle, nostalgique et poétique…

Cet ouvrage repose sur deux principes. L’un littéraire : offrir une porte d’entrée vers notre patrimoine et montrer qu’il peut encore nous toucher, nous interroger, nous inspirer. L’autre graphique : un jeu et un défi pour l’illustrateur – une semaine seulement pour réaliser des images avec une palette limitée à 3 ou 4 couleurs. Ces contraintes obligent à trouver vite l’idée juste, un peu à la manière des dessins de presse.

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